今日はこの話題を避けて通れません。ついに日本からの新しいAC挑戦チームが公式に発表されました。その名もソフトバンクチームジャパン。総監督はバレンシア在住のプロセーラー、早福和彦さんです。

実は先日のパルマからの帰り道、バレンシアで早福さんと朝食を食べながら、直接この話を伺っていました。昨年サンタンデールにいらしたのも、実はAC挑戦のための下調べだったそうです。その頃に別のスポンサーと挑戦を発表する寸前までいったのですが、残念ながら頓挫してしまいました。それでも諦めず、こうして晴れてソフトバンクチームとして結実したのです。

ニッポンチャレンジが挑戦を辞退して15年。日本からもう一度挑戦できる人がいるとしたら、孫さんくらいしかいないんじゃないかと冗談半分で思ってました。でもまさか本当に実現する日が来るとは。

とはいえ2年後に迫ったAC本番に向けて、現実的には時間が非常に限られています。初回のACワールドシリーズイベントまで2ヶ月しかありません。早福さん以外のメンバーはオラクルを始め、ルナロッサなど既存のACチームから実績のある人たちをヘッドハントすることになるでしょう。

それでも日本チームが挑戦することには大きな意義があります。若い子たちに夢を与えられるからです。

彼らがセーリングを続けていく先に、世界の頂点への道がつながって見えるかどうか。それが一番大きな違いだと思います。

僕らがニッポンチャレンジから夢をもらっていたように、このソフトバンクチームジャパンがいまの若い子たちに夢を与えるようになって欲しい。もちろん僕も傍観するつもりはありませんよ。おかげで練習にも熱が入ります。さぁ頑張ろう。